Muchos laboratorios en distintas partes del mundo han desarrollado reactivos para determinar el título de anticuerpos anti-estreptolisina-O (SLO) en suero humano. Esto se debe a que la determinación de anticuerpos anit-SLO es el test de laboratorio más usado para el diagnóstico de las complicaciones causadas por la infección de Estreptococcus pyogenes.
La mayoría de los estreptococos (bacterias que producen en humanos faringitis, escarlatina, y complicaciones más serias como fiebre reumática y glomerulonefritis post-estreptocócica) producen una exotoxina llamada estreptolisina-O (SLO). Esta molécula es antigénica y se emplea para inmunodiagnóstico para estudiar la respuesta inmune en pacientes con enfermedad estreptocócica. La SLO es sintetizada por todas las cepas de estreptococo grupo A y por algunas cepas de los grupos C y G, en particular aquellas que causan infecciones humanas. Se ha reportado que la producción de SLO alcanza su máximo entre las 6 y 12 horas de iniciado el cultivo in vitro, disminuyendo significativamente los títulos de la misma luego de ese tiempo. Ésta es una proteína termolábil que puede ser reversiblemente oxidada, siendo la actividad hemolítica y la toxicidad de la misma asociadas a condiciones de reducción.
La fiebre reumática puede manifestarse clínicamente 2 o 3 semanas después de un episodio de faringoamigdalitis estreptocóccica. La misma se asocia exclusivamente con la infección faríngea por la bacteria Streptococcus pyogenes de determinados serotipos M, denominados “cepas reumatógenas”. Aunque S. pyogenes es el agente causante de la fiebre reumática, no se conocen con exactitud los mecanismos por el cual este microorganismo induce la enfermedad, existiendo varias teorías al respecto. Algunas de las mismas se basan en: los efectos tóxicos de ciertas moléculas producidas por S. pyogenes tales como las estreptolisinas O y S, el daño tisular ocasionado por complejos antígeno-anticuerpo y mecanismos autoinmunes inducidos por la similitud de antígenos estreptocóccicos con moléculas de tejidos humanos.
El Streptococcus pyogenes, o estreptococo ß hemolítico de grupo A, es el principal agente bacteriano causante de un número importante de infecciones del tracto respiratorio superior así como de infecciones cutáneas y sistémicas. Particularmente, este microorganismo es el causante bacteriano más frecuente de faringitis aguda. Las manifestaciones clínicas de esta infección son usualmente benignas. Sin embargo, un diagnóstico incorrecto y/o un tratamiento inadecuado puede dar lugar a una serie de secuelas tales como la fiebre reumática o la glomerulonefritis difusa aguda post-estreptocócica. Estas complicaciones suelen afectar con mayor frecuencia en niños, pero potencialmente todas las personas son susceptibles. La fiebre reumática es relevante debido a su incidencia luego de una angina estreptocócica, representando aproximadamente el 3% de los casos, pudiendo incrementar al 30% en epidemias.