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Un microchip permite separar por ondas de sonido células cancerosas de células sanas.

El dispositivo fue desarrollado en USA y permite separar, mediante ondas de sonido, células cancerosas de células sanas a una velocidad suficiente para emplearse en el futuro en la clínica. Este microchip es del tamaño de una moneda de 10 céntimos de euro, y podría ser una herramienta muy efectiva para mejorar el diagnóstico del cáncer, la prognosis, el seguimiento de un tratamiento y la investigación sobre la metástasis, según explicaron los investigadores.

Este dispositivo consiste en un canal en el que los investigadores introducen una muestra de sangre sin glóbulos rojos. A lo largo del canal, ondas de sonido pueden separar células cancerosas entre cientos de miles de glóbulos blancos, habitualmente de menor tamaño y densidad. El método, no modifica las células y permite su análisis. Además, la técnica es hasta 20 veces más rápida que los dispositivos similares anteriores desarrollados por el mismo equipo de científicos, según revelaron los propios cálculos del equipo investigador. Es de mencionar que los primeros prototipos tardaban entre 30 y 60 horas para separar las células cancerosas en un vial de sangre de 5 mL, mientras el actual requiere de tan sólo 5 horas.
Con las debidas mejoras, este test puede competir en precio con otras herramientas disponibles. Sin embargo, el coste sigue aun siendo uno de los aspectos a mejorar para que permita una aplicación masiva en la práctica clínica. Ya que el coste de este dispositivo es uno de los puntos débiles en el prototipo, a juicio de David Olmos, experto del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y ajeno al nuevo estudio. Olmos recuerda que, por el momento, las técnicas para aislar células tumorales circulantes, conocidas como biopsias líquidas, apenas se emplean en la clínica y que su precio ronda los 400 euros por muestra de sangre.
“El nuevo método es muy interesante, pero su gran hándicap es que los autores todavía tienen que demostrar su utilidad clínica”, opina Olmos. Este dispositivo ha probado su prototipo en el laboratorio, logrando separar el 83% de las células tumorales en muestras de plasma preparadas con bajas concentraciones de células cancerosas (unas 100 por mililitro). Sin embargo para confirmar la utilidad de esta metodologúa, el mismo ha sido probado en muestras sanguíneas reales de 3 mujeres con cáncer de mama y los resultados fueron consistentes con los obtenidos con CellSearch, una técnica ofrecida por la multinacional Johnson & Johnson y aprobada en 2004 en USA para detectar células tumorales circulantes mediante su marcaje con proteínas.

Falta aún seguir haciendo pruebas para su implementación en la clínica, y obviamente para que dicha tecnología tenga una aplicación más masiva, se deberá lograr una reducción en sus costos a fin que dicha tecnología pueda emplearse a cabalidad.